На нашей планете есть разные участки суши, окруженные со всех сторон водой. Самые большие из них — это планетарные формы рельефа, называемые материками или континентами. Участки суши меньших размеров называют островами. ОСТРОВА
Отличие островов между собой не только в размерах, но и в происхождении. Что подняло их над поверхностью моря? В некоторых случаях острова — приподнятые части шельфа (подводной окраины) материка. Если они не достигают поверхности, возникают отмели, банки; поднявшись из воды, становятся островами. Учеными установлено, что из-за колебания уровня Мирового океана многие отмели нередко становились островами и наоборот. Острова Мадагаскар и Сокотра у побережья Африки, остров Ньюфаундленд у побережья Северной Америки — это участки суши с теми же геологическими особенностями, что и сам материк.
Самый большой остров в мире - Гренландия -вполне сравним по площади с самым маленьким материком - Австралией.
Многочисленные островки центральной и юго-западной частей Тихого океана объединены в целую островную страну, названную Океанией. Группы островов объединяются в архипелаги. Иногда они состоят из 2— 3 островов, иногда из бесчисленного количества мелких островков, как в Индонезии. В переходных зонах между континентами и океанами часто протягиваются цепочки островных дуг — архипелагов, расположенных по краю глубоководных желобов. Таковы Алеутские, Курильские, Японские острова. По сути это верхушки подводных хребтов, созданных вулканическими процессами. В таких районах повышена сейсмическая опасность, часты землетрясения и извержения. Неспроста эти островные дуги входят в знаменитое «Тихоокеанское огненное кольцо».
Вулканические острова - это верхушки подводных вулканов, поднимающиеся выше уровня моря. Таковы, например, острова: Санторин в Эгейском море, Гавайские, Галапагосские, Пасхи, Таити в Тихом океане, Азорские острова, остров Исландия в Атлантике. Канарские острова в своем основании имеют кору континентального типа, на которую насажены вулканические конусы. Острова Средиземного моря у побережья Сицилии: Вулькано, Липари, Стромболи, а также Мадейра также вулканического происхождения. В истории бывали случаи, когда подводный вулкан, проснувшись, создавал над поверхностью океана постройку в виде конуса или скалы, которую тут же разрушали волны. ПОЛУОСТРОВА
Полуострова — участки суши, окруженные с трех сторон водой, далеко вдающиеся в акватории морей и океанов. Они имеют различную форму. Если эти участки суши узкие, с заостренным окончанием, то их называют мысами. Часто на мысах расположены маяки, предупреждающие своим светом о близкой земле, о возможных рифах, мелях. На севере России длинные вытянутые полуострова получили характерное название «нос», например, полуостров Канин Нос.
Иногда полуострова омываются водами нескольких морей, например, Скандинавский полуостров - водами Балтийского, Северного, Норвежского, Баренцева морей, а знаменитые мысы Горн и Доброй Надежды разделяют великие океаны.
Каждый полуостров уникален по своей форме, как, например, Апеннинский, похожий на сапог, или полуостров Сомали, прозванный «Африканским рогом».
При затоплении морем понижений на суше или устьев рек образуются заливы. Таково происхождение эстуария — залива в виде воронки в устье большой реки. Самые известные эстуарии — это Жиронда на реке Гаронне во Франции, Ла-Плата - эстуарий рек Парана и Уругвай в Южной Америке.
Иногда сами морские волны, перемещающие огромные массы гальки и песка, создают острова и полуострова — косы, пересыпи, отделяющие от суши укромные бухты и лиманы. Некоторые такие полуострова меняют свою форму несколько раз в день под влиянием морских приливов.

Саванны — море трав с редкими островками деревьев с зонтичными кронами. Обширные пространства этих удивительных природных сообществ находятся в Африке, хотя саванны есть и в Южной Америке, и в Австралии, и в Индии. Отличительной особенностью саванн является чередование засушливого и влажного сезонов, которые занимают примерно по полгода, сменяя друг друга. Дело в том, что для субтропических и тропических широт, где располагаются саванны, характерна смена двух разных воздушных масс — влажной экваториальной и сухой тропической. Значительно влияют на климат саванн муссонные ветры, приносящие сезонные дожди. Поскольку эти ландшафты расположены между очень влажными природными зонами экваториальных лесов и очень сухими зонами пустынь, то постоянно испытывают влияние и тех, и других. Но влага недостаточно долго присутствует в саваннах, чтобы там вырастали многоярусные леса, а засушливые «зимние периоды» в 2- 3 месяца не позволяют саванне превратиться в суровую пустыню.
Годовой ритм жизни саванн связан с климатическими условиями. Во влажный период буйство травяной растительности достигает максимума — всё пространство, занятое саваннами, превращается в живой ковёр разнотравья. Картину нарушают лишь кряжистые невысокие деревья — акации и баобабы в Африке, веерные пальмы равенала на Мадагаскаре, кактусы в Южной Америке, а в Австралии - бутылочные деревья и эвкалипты. Почвы саванн плодородны. В дождливый период, когда господствует экваториальная воздушная масса, и земля, и растения получают достаточно влаги, чтобы прокормить мно-гочисленнымх животных, обитающих здесь.
Но вот муссон уходит, а его место занимает сухой тропический воздух. Теперь начинается пора испытаний. Выросшие в человеческий рост травы иссушаются, вытаптываются многочисленными животными, перемещающимися с места на место в поисках воды. Злаки и кустарники очень подвержены огню, который часто сжигает значительные площади. Этому «помогают» и коренные жители, промышляющие охотой: специально поджигая траву, они гонят свою добычу в нужном им направлении. Так поступали люди на протяжении многих веков и сильно способствовали тому, что растительность саванн приобрела современные черты: обилие огнестойких деревьев с толстой корой, как у баобабов, широкое распространение растений с мощной корневой системой. Зоны саванн достаточно обширны, поэтому на их южных и северных границах растительность несколько различается. Саванны, граничащие с зоной пустынь на севере зоны в Африке, богаты засухоустойчивыми низкими травами, молочаями, алоэ и акациями с сильно разветвлёнными корнями. К югу их сменяют влаголюбивые растения, а по берегам рек в зону саванн заходят галерейные леса с вечнозелёными кустарниками и лианами, похожие на влажные экваториальные. В рифто-вой долине Восточной Африки расположены самые большие озёра материка - Виктория, Ньяса, озера Рудольфа и Альберта, Танганьика. Саванны на их берегах чередуются с заболоченными участками, где растут папирус и тростники. В африканских саваннах находятся многие известные заповедники и национальные парки. Один из самых знаменитых — Серенгети, расположенный в Танзании. Часть его территории занимает кратерное нагорье — известное плато с древними кратерами потухших вулканов, один из которых — Нгоронгоро имеет площадь около 800 тыс. га!
Саванны Южной Америки традиционно называют «льянос» и «кампус». От типичных африканских саванн они отличаются большим количеством кустарников и зарослями кактусов.
Австралийские саванны и эвкалиптовые редколесья буш обрамляют центральную зону пустынь этого континента. Пересыхающие зимой ручьи (крики) в летний влажный период могут превращаться в озёра и болота.

Обитатели степей в большинстве своем питаются растительной пищей и поэтому называются фитофагами (от греч. phyton - растение и phagos -пожиратель). Многим из них растения дают не только пищу, но и влагу. Из-за этого в засушливые годы численность животных сокращается, а в благоприятные, влажные годы возрастает. Хозяевами степей всегда были копытные животные. Некоторые виды (бизон, европейская дикая лошадь тарпан, тур) были практически истреблены человеком, количество других сильно уменьшилось, как, например, прежде многочисленных сайгаков. Стада этих грациозных животных с удивительной скоростью перемещаются по ровным пространствам степей. У сайгаков желтовато-серая шерсть, большая голова и закрученные рога (у самцов). Весят сайгаки около 45 кг, они легконоги и подвижны. Сейчас охота на этих копытных запрещена. Когда-то многочисленные стада бизонов кочевали по прериям, давая пищу и всё необходимое для жизни североамериканским индейцам. Бизоны были их пищей, давали им молоко, кожу для одежды и жилищ, из их костей делали ножи, наконечники стрел и другое оружие. В результате колонизации Северной Америки евопейцами и появления огнестрельного оружия бизоны были истреблены. Это большое и сильное животное (его рост достигал 2 м, а вес доходил до 10 центнеров), прежде повсеместно обитавшее в обширных прериях Северной Америки, сегодня сохранилось лишь в специальных резервациях, где взято под охрану. Койот, или луговой волк, - собакообразный хищник прерий. Это небольшая собачка, длина её тела не превышает 90 см. Койоты — падальщики, этим они похожи на шакалов в саваннах. Чаще всего койоты охотятся стаями. Лошади прежде повсеместно водились в степях. Сейчас диких лошадей сменили табуны домашних, которые пасутся на степных пастбищах. Один из исчезающих видов дикой лошади — кулан водится в степях Монголии и Передней Азии. Внешне он похож на осла, но намного крупнее. Еще один практически исчезнувший вид - лошадь Пржевальского. Первое описание этого дикого животного дал русский путешественник Н. М. Пржевальский во время своей экспедиции в Джунгарию в 1879 году. К сожалению, сейчас её можно увидеть в основном в зоопарках. Это невысокая (до 140 см в холке) лошадь с длинной лохматой шерстью красно-бурого летом и сероватого зимой цвета. Грызуны, среди которых суслики, тушканчики, сурки, хомяки, — самые многочисленные обитатеЛи степей. Многие из них нигде больше не встречаются (этих животных называют эндемиками). В североамериканских прериях сурка называют луговой собачкой, он заслужил такое название своим пронзительным и лающим голосом. Сурок роет в земле глубокие разветвлённые норы для хранения припасов и спячки в холодное время года. Кладовыми и ходами сурков буквально пронизаны все подземные пространства степей. В минуты опасности многокамерные ходы помогают суркам мгновенно скрыться от хищника и вновь появиться на поверхности уже в нескольких десятках или сотнях метров от преследователя. К сожалению, распашка степей привела к существенному сокращению численности этих животных. Когда сурок роет свои норы, он выбрасывает землю на поверхность. Образующиеся холмики — сурчины — иногда встречаются так часто, что даже создают своеобразный микрорельеф. В степях и прериях обитает много хищных птиц: пустельга, стрепет, степной орел, гриф. Крупнейшая из них - гриф. Среди грифов самым большим является южноамериканский кондор. Размах крыльев этого хищника около 3 метров. С огромной высоты он высматривает добычу, чаще всего это умирающее животное или падаль. Клюв грифа массивный и тяжёлый, загнутый на конце, позволяющий птице разрывать плоть жертвы. Голова грифа чаще всего лишена оперения, зато вокруг неё располагается широкий «воротник». Американские грифы гнездятся в скалах предгорий Кордильер. Пустельга - одна из самых распространенных птиц степей и лесостепей Евразии. Гнездится она на деревьях и нередко занимает чужие гнёзда других птиц. В отличие от грифов пустельга охотится на живых обитателей степей, как правило, на грызунов. Заметив с высоты своего полёта добычу, пустельга камнем падает и захватывает зверька своими цепкими и сильными когтями. При недостатке грызунов пустельга может питаться ящерицами и насекомыми.

Второй пояс мороза на нашей планете находится на крайнем юге, в Антарктиде. Природа Антарктики во многом похожа на арктическую. Но есть и существенная разница — район Южного полюса лежит в пределах суши — на самом южном на Земле материке Антарктида. Весь материк находится в пределах Южного полярного круга. Это значит, что смена дня и ночи происходит лишь в межсезонье, а в остальное время царит долгий полярный день и нескончаемая полярная ночь. За пределы Южного полярного круга выходит только узкий изогнутый Антарктический полуостров с многочисленными островами.
Большую часть года над центральными районами ледяного континента господствует зона высокого давления - антарктический антициклон, приносящий очень сухую ясную погоду и очень низкие температуры воздуха. Антарктида занимает лидирующее положение в списке самых холодных мест на планете. В восточной её части расположен полюс холода (вблизи российской полярной станции «Восток»). Самые низкие из зафиксированных здесь температур достигают отметок -88,3 °С! Наиболее «тёплое» место в Антарктиде находится на Антарктическом полуострове, на побережье, где летом средняя температура положительная, хотя и невысокая 1-2 °С.
Вся поверхность материка покрыта крупнейшим в мире ледниковым покровом, толщина которого достигает 3-4 км, и лишь ничтожная доля (0,3% от площади всей поверхности Антарктического материка) свободна от льда. Это антарктические оазисы — голые скалы и участки побережий. Лишь в этих местах образуется бедный и тонкий слой почвы, успевает «зацепиться» растительность, есть насекомые и птицы.
Рельеф Антарктиды почти полностью скрыт подо льдом. Центральная часть материка занята обширным Антарктическим плато. Через восточную часть материка протянулась гряда Трансантарктических гор. Некоторые вершины, поднимающиеся над монотонными бескрайними полями, — молодые вулканы. Наивысшая точка Антарктиды -гора Винсон (5140 м). АНТАРКТИЧЕСКИЕ ОАЗИСЫ
Первоначально оазисами называли населённые места в жаркой Ливийской пустыне в Африке, где были источники воды, зеленели пальмы, кипела жизнь. Антарктические оазисы, конечно, не могут похвастаться такими условиями — это всего лишь участки поверхности, где сложились чуть более благоприятные условия по сравнению с остальной ледяной пустыней центральных районов материка. В антарктических оазисах лёд и снег не закрывают земную поверхность, есть даже небольшие озёра. Этого достаточно для того, чтобы здесь селились некоторые виды лишайников, мхи, водоросли и даже некоторые растения. Они дают приют для немногочисленных нелетающих насекомых. Вблизи прибрежных оазисов гнездятся птицы. В основном это поморники, буревестники, некоторые другие виды чаек, которые находят себе пищу в холодных водах океана.
Самые многочисленные обитатели побережья Антарктиды - это пингвины. Настоящими аборигенами Антарктиды можно назвать императорских пингвинов. Среди своих сородичей они самые высокие и крупные — до 120 см. Название они получили за свой царственный вид и окраску. Другие виды пингвинов — пингвины Адели, королевские, хохлатые. Они также селятся колониями на побережьях и припайном льду, обрамляющем широкой каймой берега. Пищу пингвинам дает океан.
Более половины своей жизни пингвины проводят в воде. Крылья этих удивительных птиц в процессе эволюции получили сходство с ластами. С их помощью пингвин отлично управляет своим телом под водой. Сильные лапы позволяют ему выпрыгивать из воды на лед или камни. Живут пингвины колониями, которые нередко насчитывают несколько сотен тысяч птиц.
Киты, обитающие в полярных водах, способны совершать длительные по времени и огромные по расстояниям путешествия — сезонные миграции от тёплых до холодных вод. Большой слой подкожного жира способствует сохранению тепла. Киты способны долго находиться под водой, иногда это время достигает часа. Но для того, чтобы вдохнуть воздух, им приходится всплыть. При всплытии над поверхностью воды появляется фонтанчик — так киты выдыхают воздух через ноздри, расположенные на верхней части головы. Общаются между собой киты с помощью ультразвуков, не улавливаемых человеком. Пища китов - разнообразная рыба и моллюски, обитающие в антарктических водах. Родственник китов — косатка нападает также на тюленей, других ластоногих и даже на маленьких китов. Тело косатки тёмное с большими белыми пятнами. ЧЕЛОВЕК - ОДИН ИЗ ОБИТАТЕЛЕЙ АНТАРКТИДЫ
Изучением ледового континента занимаются многие страны. В Антарктиде нет государственных границ. Присутствие человека в этих экстремальных условиях вызвано научной необходимостью совместного исследования природы Антарктики. Многие страны имеют здесь свои полярные станции, которые являются своеобразными лабораториями по изучению климата, экологии, гляциологии, занимаются космическими исследованиями. Первые российские станции названы в честь российских первооткрывателей Антарктиды и их кораблей. Так на карте появились станции «Мирный», «Беллинсгаузен», «Восток»...
Прямо на Южном полюсе расположена американская полярная станция «Амундсен-Скотт», названная так в честь знаменитого похода Руала Амундсена и Роберта Скотта, пытавшихся покорить Южный полюс. Для Скотта и его товарищей эта попытка была неудачной, все участники похода погибли. Но именно в предсмертных записках Скотта содержался девиз, который до сих пор повторяет мир: «Бороться и искать, найти и не сдаваться».